Τα μεγάλα νέα στον τομέα της ηλιακής παραγωγής για την τελευταία δεκαετία, αν όχι περισσότερο, ήταν οι απίστευτες μειώσεις κόστους που τροφοδοτήθηκαν, σε μεγάλο βαθμό, από την πλημμύρα φθηνών μοντέλων τέτοιων μονάδων στη διεθνή αγορά από την Κίνα.
Η κατάρρευση των τιμών, με τη σειρά της, μετέτρεψε μια μη βιώσιμη ανανεώσιμη πηγή σε μια που μπορεί τελικά να ανταγωνιστεί τις εναλλακτικές λύσεις για τον άνθρακα. Όλα αυτά είναι καλά νέα.
Όμως τώρα έρχονται αναφορές ότι ορισμένες από αυτές τις μειώσεις του κόστους ενδέχεται να έχουν προκληθεί από κάτι τόσο ευχάριστο για τους περιβαλλοντικούς (ESG) επενδυτές όσο και ένα αποτύπωμα υψηλού άνθρακα: Την καταναγκαστική εργασία στην αυτόνομη περιοχή του Ουγούρων στην Σινγιάνγκ. Συγκεκριμένα, έρευνα από το Πανεπιστήμιο του Σέφιλντ αναφέρει ότι έως και το 45% του παγκόσμιου πολυπυριτίου (polysilicon) προέρχεται από την περιοχή, που συνδέεται με δυνητικά εξαναγκασμένη εργασία από την ομάδα αυτή εθνικής μειονότητας.
Αυτό έκτοτε έχει τραβήξει την προσοχή αξιωματούχων των ΗΠΑ, με τον Τζον Κέρι, τον ειδικό προεδρικό απεσταλμένο του Μπάιντεν για το κλίμα, να σημειώνει την περασμένη εβδομάδα ότι το θέμα αποτελεί πρόβλημα για τη μετάβαση της Αμερικής στην πράσινη ενέργεια. Ο Κέρι υπαινίχθηκε επίσης ότι οι ΗΠΑ ενδέχεται να εξετάσουν τις κυρώσεις ως απάντηση.
Ο Michael Shellenberger, συγγραφέας και ακτιβιστής που από καιρό υποστηρίζει ότι οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας δεν είναι τόσο καθαρές όσο φαίνονται, σημείωσε ακόμη ότι το περιστατικό υποστηρίζει την άποψή του ότι το πραγματικό κόστος της ηλιακής ενέργειας είχε, σε μεγάλο βαθμό, συγκαλυφθεί από αυτές τις πρακτικές:
«Έχω τεκμηριώσει εκτενώς πώς παντού οι ανανεώσιμες πηγές καθιστούν την ηλεκτρική ενέργεια πιο ακριβή. Τα υποτιθέμενα φτηνά ηλιακά πάνελ αύξησαν την τιμή της ηλεκτρικής ενέργειας στην Καλιφόρνια επτά φορές περισσότερο από τις τιμές στις υπόλοιπες ΗΠΑ την τελευταία δεκαετία. Όμως, η υπόθεση της Σινγιάνγκ εκθέτει περαιτέρω ως δόλιους τους ισχυρισμούς ότι τα ηλιακά πάνελ είναι φθηνή ηλεκτρική ενέργεια.
Η ανάγκη χρήσης της φθηνότερης δυνατής εργασίας, της δουλείας και η φθηνότερη ενέργεια, ο άνθρακας, υπογράμμισαν το υποκείμενο φυσικό πρόβλημα με την ηλιακή και όλες τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, το οποίο είναι η πολύ χαμηλή λεγόμενη «πυκνότητα ισχύος». Η πυκνότητα ισχύος είναι η ποσότητα ηλεκτρικής ενέργειας που παράγεται ανά μονάδα γης, εργασίας ή κεφαλαίου».
Κινέζοι αξιωματούχοι εντέκρουσαν με πάθος τους ισχυρισμούς. Άρθρο κατά τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου στους Global Times, που θεωρείται σε μεγάλο βαθμό ως όργανο για το κινεζικό κομμουνιστικό κόμμα, χαρακτήρισε τους ισχυρισμούς ως «αβάσιμους». Για να υποστηρίξει τη θέση του, το άρθρο αναφέρθηκε σε αναφορές μαρτύρων από μια πρόσφατα διοργανωμένη ανοιχτή μέρα στις εγκαταστάσεις Xinjiang Daqo.
Ωστόσο, όπως σημειώνεται από το Bloomberg, η εν λόγω εγκατάσταση δεν είναι μία από αυτές για τις οποίες υπάρχουν άμεσες υποψίες ότι χρησιμοποιούν την εν λόγω καταναγκαστική εργασία:
«Σε αντίθεση με τρεις άλλες εταιρείες στο Xinjiang που παράγουν πολυπυρίτιο – βασικό συστατικό των ηλιακών συλλεκτών – το Daqo δεν έχει συνδεθεί με φερόμενες παραβιάσεις ανθρωπίνων δικαιωμάτων. Ωστόσο, το Daqo έχει διαφυλάξει το ίδιο απόρρητο όσων έχουν δεσμούς με το κυβερνητικό πρόγραμμα εργασίας που βρίσκεται υπό διεθνή έλεγχο. Μόλις τον Μάρτιο, η εταιρεία απέρριψε αιτήματα συνέντευξης για τα στελέχη της και έδιωξε ξένους παρατηρητές»
